Güney Koreli yapay zeka girişimi Duolingo’ya meydan okuyor

Yapay zeka dil öğretimi uygulaması Speak, yolculuğuna Güney Kore’nin Seul kentinde başladı. Ancak ABD pazarına girerken, Duolingo gibi daha tanınmış rakiplerle rekabet etmek zorunda kalacak. 2018’de Seul’e yaptığı bir gezide Connor Zwick, sıradan gökdelenler gibi görünen binaların önünden geçti. Ancak kısa süre sonra bunların İngilizce öğretimine adanmış sınıflarla dolu olduğunu, ders reklamlarının taksilerin üzerinde ve reklam panolarında yer aldığını öğrendi. O anda fark etti: O dönemde yeni filizlenmekte olan dil öğrenme uygulaması Speak için en büyük pazar, Silikon Vadisi değil, burasıydı. “Speak, "Orada İngilizce öğrenmek adeta bir takıntı gibiydi. Büyük gizli bir talep vardı" diyor. 

Ancak mevcut dil eğitimi çoğu zaman etkisizdi. Öğrenciler, akıcı olmayan eğitmenlerin gözetiminde, ders kitaplarından ve önceden kaydedilmiş videolardan saatlerce temel bilgileri öğreniyordu. Eski yöntemler, gerçekten konuşmaktan çok dilbilgisi ve kelime bilgisine odaklanıyordu. Zwick için Seul’ün hareketli merkezi ve bitmek bilmeyen İngilizce eğitimi talebi hem bir ilham hem de bir fırsattı. Planı dil öğretmenlerinin yerini alabilecek gerçek bir yapay zeka öğretmeni inşa etmek ve öğrenenlere başka bir dili konuşurken hata yapabilecekleri, hatalarını düzeltebilecekleri yargısız bir ortam sunmaktı. Vaadi şuydu: “Utanacak bir şey söylesen bile kimse duymayacak”.

Yapay zeka dil koçu

Bugün Speak, kullanıcıların bir restoranda içecek sipariş etmek, bir turistik yere yol sormak veya bir sınıf arkadaşıyla sohbet etmek gibi senaryolar üzerinden pratik yapabildiği ses tabanlı bir yapay zeka koçuna sahip. Temelde OpenAI’ın modelleri üzerine inşa edilen uygulamanın amacı, kullanıcıları sık kullanılan kelimeleri ve ifadeleri yüksek sesle telaffuz etmeye teşvik etmek. Öğrenciler ayrıca kendi senaryolarını sıfırdan oluşturabiliyor. Günlük kullanım takibi yapan tablolar ve seri ilerleme (streak) özellikleri, tutarlılığı artırmaya yardımcı oluyor. Üstelik Speak yalnızca İngilizce öğrenenler için değil; Korece, İspanyolca, Japonca, Fransızca ve İtalyanca için de rol yapma ve ders planları sunuyor.

15 milyon kullanıcı

Bugün yaklaşık 15 milyon kişi, Speak’in etkileşimli yapay zeka öğretmeniyle sohbet pratiği yapmak ve yabancı bir dili daha akıcı ve kendinden emin konuşmak için uygulamayı indirmiş durumda. Bu ivme, 1 milyar dolar değerindeki girişimin yakın zamanda ulaştığı bir kilometre taşını da beraberinde getirdi: Şirket, yıllık gelirinin 100 milyon doların üzerinde olduğunu duyurdu. Bu başarının büyük kısmı tüketici iş modelinin gücünden geliyor. Kullanıcılar uygulamaya ücretsiz başlıyor ve daha fazla içeriğe erişmek için 80 ila 200 dolar arasında ödeme yapıyor.

Ancak Speak, 2024 yılında kurumsal alana da yöneldi; çünkü bazı kullanıcılar, işverenlerinden uygulamanın maliyetini karşılamalarını istedi. Şimdi KPMG ve HD Hyundai gibi yaklaşık 500 şirket, özellikle Güney Kore’deki çalışanlarına Speak abonelikleri sunuyor. Japonya ve Tayvan gibi ülkelerde de zemin kazandıktan sonra Speak, bu yıl haziran ayında ABD pazarına ciddi bir giriş yaptı.

Duolingo da yapay zekaya yatırımı artırıyor

Bu etkileyici bir ilerleme olsa da şirketin en büyük rakibini yakalaması için hala uzun bir yolu var. Speak’in gelirleri, geçen yıl 724 milyon dolar satış yapan ve bu yılın sonunda 1,02 milyar dolara ulaşmayı öngören Duolingo’nun gelirleriyle kıyaslanamayacak kadar küçük. Duolingo da yapay zekaya büyük yatırım yapıyor; artık kullanıcılarına, milyarder CEO Luis Von Ahn’ın “herkese kolay ve uygun maliyetle dil öğretebilen otomatik bir öğretmen” vizyonunun bir parçası olarak, karakteri Lily ile dil öğrenme video görüşmeleri sunuyor.

Zwick, özellikle ABD’de Duolingo’nun hakimiyetinin farkında ancak Speak’in ondan belirgin şekilde farklı olduğunu düşünüyor. Duolingo’nun dilbilgisi ve kelime bilgisini geliştirmeye odaklandığını, Speak’in ise konuşma akıcılığı, dil kas hafızası oluşturma ve telaffuz geliştirme üzerine yoğunlaştığını savunuyor. İsmi de buradan geliyor. Zwick’e göre insanlar Speak’te diğer dil öğrenme uygulamalarına kıyasla 5 ila 10 kat daha fazla konuşuyor.

160 milyon dolar yatırım

Speak, Khosla Ventures, Accel ve OpenAI Startup Fund gibi önemli risk sermayesi şirketlerinin ilgisini çekti ve toplamda 160 milyon dolar yatırım topladı. Ancak 2016’da Speak kurulduğunda fon bulmak kolay değildi. O dönemde ne dil öğrenimi ne de yapay zeka yatırımcıların ilgisini çekiyordu; bazıları uygulamanın gizlice kullanıcı verilerini toplayıp satmak için tasarlandığını bile sormuştu. Ancak Güney Kore’ye dair öngörüsü doğru çıktı. Accel ortağı Ben Quazzo, geçen aralık ayında 78 milyon dolarlık Seri C turuna liderlik eden yatırımcı olarak, Speak’in Güney Kore pazarına odaklanma kararının kasıtlı olduğunu söylüyor.

Bugün OpenAI, şirketin büyümesinde temel bir rol oynuyor. Yapay zeka modelleri geliştikçe, Speak uygulaması da gelişiyor. Kullanıcıların performansına göre ders planlarını otomatik olarak güncelliyor ve kuruluş döneminde mümkün olmayan aksan düzeltme gibi şeyleri yapabiliyor.