Batı Avustralya Polisi’ne göre 26 Ocak gecesi Perth, Avustralya merkezli çekiliş temelli kumarhane milyarderi Laurence Escalante’nin, eski kız arkadaşının evine izinsiz girdiği, ona saldırdığı ve mücevherleri çaldığı iddia ediliyor. Dört gün sonra polis, 44 yaşındaki Escalante’nin evini aradı ve iddiaya göre, kokain ve MDMA da dahil olmak üzere, satış veya dağıtım amacıyla bulundurmakla suçlanmasına yetecek miktarda uyuşturucu ele geçirdi. Gösterişli yaşam tarzıyla bilinen Escalante tutuklandı ve saldırı, nitelikli konut soygunu ve şiddet de dahil olmak üzere toplam sekiz suçtan itham edildi.
Aynı gün Chumba Casino, LuckyLand Slots ve Global Poker adlı çekiliş temelli kumarhane sitelerinden 2024 yılında 4,3 milyar dolar gelir elde eden Virtual Gaming Worlds, Escalante’nin CEO ve yönetim kurulu başkanı görevlerinden izin aldığını açıkladı. Şirketin başarısı, yakın zamana kadar Escalante’nin lüks yaşam tarzını finanse ediyordu. Bombardier jetiyle dünyayı dolaşıyor, Ferrari, Rolls-Royce ve McLaren’ların da bulunduğu bir lüks otomobil koleksiyonuna sahip ve kendi otomobil galerisi Lance East Exotics’i işletiyor. Ayrıca Perth’te bir yatta kaptan kılığında olduğu yakın tarihli bir doğum günü kutlaması da dahil olmak üzere, maceralarını sık sık Instagram’da yüksek prodüksiyonlu videolarla paylaşıyor.
100 bin dolar kefalet ödedi
Escalante 100 bin dolarlık kefalet ile serbest bırakıldı ve 26 Şubat’ta mahkemeye çıkması bekleniyor. The Sydney Morning Herald’a yaptığı açıklamada suçlamaların asılsız olduğunu ve davayla mücadele edeceğini söyledi. Escalante’nin hukuki sorunları, VGW’nin en büyük pazarı olan Amerika Birleşik Devletleri’ndeki yasal problemleriyle daha da ağırlaşıyor. VGW’nin dijital slot makineleri, poker, rulet ve benzeri casino tarzı oyunları; DraftKings, MGM veya FanDuel gibi kumar şirketlerinin aksine, ABD’de hiçbir eyaletin oyun otoritesi tarafından lisanslanmış değil. VGW, birçok kumar sitesinin lisanslandığı Malta’da lisanslı. Mobil tabanlı kumar oyunları olan iGaming yalnızca yedi eyalette yasal olmasına rağmen, VGW oyunlarını 36 eyalette kullanıma sundu.
Örneğin en büyük markası Chumba Casino, 2024 yılında şirketin toplam gelirinin yüzde 67’sini oluşturdu ancak New York, New Jersey ve Delaware dahil olmak üzere 14 eyalette yasaklı durumda. Ayrıca Maine, Massachusetts, Indiana ve Florida gibi daha fazla yargı bölgesi de sektörü yasaklamaya yönelik yasa tasarıları üzerinde çalışıyor.
VGW sözcüsü, şirketin yasal olarak faaliyet gösterdiği yönündeki uzun süredir savunduğu görüşünü yineledi. Sözcü Forbes’a yaptığı açıklamada, “Faaliyet gösterdiğimiz tüm bölgelerde yasa ve düzenlemelere uyum sağladığımıza dair tam güvenimiz değişmemiştir” dedi.
Laurence Escalante her zaman bir online kumarhane patronu değildi. İlk işi, Burger King’in Avustralya’daki franchise’ı olan Hungry Jack’s’teydi. Sidney’deki Macquarie Üniversitesi’nden mezun olduktan sonra finansal danışman oldu. 2004 yılında White Knight Games adlı bir Hristiyan video oyunu şirketi kurdu ve ertesi yıl Timothy and Titus: Saints, Martyrs, Heroes adlı oyunu yayımladı. Escalante, Mel Gibson’ın 2004 yapımı The Passion of the Christ filminden ilham alarak dini video oyunlarında bir fırsat gördüğünü söylemişti. Sonunda Timothy and Titus’un yayıncısı mali sorunlarla karşılaştı ve şirketi başarısız oldu.
Pandemi patlamasından yararlandı
2010 yılında, Perth’te bir ortak çalışma alanında VGW’yi kurdu. Erken dönem bir sunumda Escalante, VGW’nin çok basit bir şey yaptığını söyledi: “Sosyal oyunları kumarla birleştirmek.” Escalante, çekiliş modelini kullanarak ABD pazarına hızlı ve düşük maliyetle girme fırsatı gördü. VGW’nin Chumba Casino, LuckyLand Slots ve diğer sitelerinin asıl büyük çıkışı, Covid-19 pandemisi sırasında yaşanan küresel kapanmalarla geldi. Büyük ölçüde Facebook ve diğer sosyal medya sitelerinde yapılan reklamlar sayesinde, VGW aylık 10 bin kullanıcıdan bir milyondan fazla kullanıcıya ulaştı. Escalante o dönemde The Australian’a, “Kilit dönüm noktası sosyal medya varlığımızı dramatik biçimde artırmamızdı” demişti. Bir yıl içinde VGW’nin gelirleri 1,5 milyar dolara ulaştı, ardından ertesi yıl yüzde 60 artarak 2,4 milyar dolara çıktı.
Ferrari ile sponsorluk anlaşması
VGW o kadar çok para kazandı ki yakın zamanda Ferrari’nin Formula 1 takımıyla üç yıllık bir sponsorluk anlaşması yaptı. Şirketin açıkladığı son tam mali yıl olan 2024’te gelirler, bir önceki yıla göre yüzde 27 artışla 4,3 milyar doları aştı ve şirket 345 milyon dolar kar elde etti.
VGW’nin şu anda 1.500’den fazla çalışanı var ve gelir kaynaklarını çeşitlendirmeye başladı. 2024’te, ABD’de Jackpot.com markasıyla faaliyet gösteren Birleşik Krallık merkezli piyango aracısı 99 Dynamics’in yüzde 13 hissesini satın aldı. Geçen yaz Escalante, VGW üzerindeki kontrolünü daha da güçlendirdi: Zaten VGW’nin yüzde 70’ine sahip olan aile ofisi Lance East Enterprises aracılığıyla, azınlık yatırımcılardan şirket hisselerinin ek yüzde 20’sini 449 milyon dolarlık bir anlaşmayla satın alarak VGW’ye 2,2 milyar dolar değer biçti.