Serena Williams, 2022 yılında Vogue dergisinde yayımlanan bir yazısında ailesine odaklanmak için raketini bir kenara bıraktığını açıkladıktan iki ay sonra, "tenisten evrilerek uzaklaşmak" derken aslında neyi kastettiğini netleştirdi. 23 Grand Slam tekler şampiyonluğu bulunan Williams, 41. yaş gününün ardından ve efsanevi kariyerinin son maçları olduğu düşünülen ABD Açık'taki üç karşılaşmadan sonra o yılın ekim ayında şöyle dedi: "Emekli olmadım. Dönüş ihtimalim çok yüksek. Evime gelebilirsiniz, bir kortum var."
Bu ay 44 yaşındaki Williams bu sözünü tuttu ve Londra ile Berlin'deki WTA Tour turnuvalarında çiftlerde mücadele etmek üzere korta çıktı. Bu haftaki Wimbledon'daki geri dönüşünü, ablası Venus Williams ile birlikte perşembe ya da cuma günü oynayacağı çiftler maçıyla sürdürecek. Yedi Grand Slam tekler şampiyonluğu bulunan tenis ikonu Venus'un yanı sıra, pazartesi ya da salı günü dünya sıralamasında 53. basamakta yer alan, 20 yaşındaki Avustralyalı Maya Joint'e karşı teklerde de dönüş yapacak.
Williams, beklentileri boşa çıkarıp yaklaşık dört yıllık arasını 24. Grand Slam şampiyonluğuyla sonlandırabilirse Açık Dönem rekorunu geliştirecek ve Margaret Court'un tüm zamanların kadınlar rekorunu yakalayacak. Bunun karşılığında da kariyerindeki 94,8 milyon dolarlık ödül parasına 4,8 milyon dolarlık Wimbledon şampiyonluk ödülünü ekleyecek. Ancak onun motivasyonunun para olmadığını söylemek güvenli bir varsayım gibi görünüyor.
Williams ilk kez tenisten uzaklaştığında, 14 yaşında başladığı ve 1999 ABD Açık zaferiyle büyük çıkış yakaladığı profesyonel kariyerinde yaklaşık 450 milyon dolar kazanç elde etmişti. Bu rakam, 2020 yılında 32 yaşında emekli olduğunda yaklaşık 325 milyon dolar kazanmış olan uzun yıllar boyunca rakibi Maria Sharapova'nın oldukça önündeydi ve onu tarihin en çok kazanan ikinci kadın sporcusu yapıyordu.
Rakibi yok
Dört yıl sonra Williams hala ödül parası listesinde gerçek bir rakip tanımıyor. Geçen yıl Venus Williams'ı geride bırakan dünya 2 numarası Aryna Sabalenka, Serena'nın kazandığı ödül parasının ancak yarısından biraz fazlasını kazanabildi. Kort dışındaki işleri de aynı şekilde başarıyla ilerliyor.
Forbes tahminlerine göre Williams son 12 ayda yaklaşık 50 milyon dolar kazandı. Bu rakam, aktif oyuncu olduğu dönemdeki en iyi yılından yaklaşık 5 milyon dolar daha fazla. Ayrıca bu gelir, Forbes'un aktif bir kadın sporcu için şimdiye kadar ölçtüğü en yüksek kort dışı kazanç olan Naomi Osaka'nın Mayıs 2022'ye kadar olan 12 aylık dönemde elde ettiği 58 milyon dolara da oldukça yaklaşıyor. Böylece Williams'ın yaşam boyu toplam kazancı yaklaşık 620 milyon dolara ulaşıyor.
Forbes bugün Williams'ın net servetini yaklaşık 400 milyon dolar olarak tahmin ediyor. Bu da onu, servetini ağırlıklı olarak sporculuktan kazanmış dünyanın açık ara en zengin kadını yapıyor. Williams ayrıca, binicilik sporlarında yarışan bazı mirasçı kadınlarla birlikte yüksek seviyede spor yapmış en zengin kadınlar arasında yer alıyor. Bunlar arasında yaklaşık 2,4 milyar dolarlık servete sahip Alexandra Andresen ile Forbes'un milyarderler listesinde yer almış eski binici Anna Kasprzak bulunuyor. Medya milyarderi ve eski New York Belediye Başkanı Michael Bloomberg'in kızı Georgina Bloomberg de profesyonel bir engel atlama binicisi. Tenisçiler Emma Navarro ve Jessica Pegula ise sırasıyla kredi kartı imparatorluğu sahibi Ben Navarro ile NFL takımı Buffalo Bills ve NHL ekibi Buffalo Sabres'ın sahibi Terrence Pegula'nın kızları.
İş dünyasında aktifliğini kordu
Williams tenis dışında geçirdiği dönemde, 2023 yılında ikinci çocuğunu dünyaya getirdi. Ancak iş dünyasında da son derece aktif kalmayı sürdürdü. Bugün uzun vadeli on sponsoru bulunuyor. Bunların dördü son kez kortta yer aldığı dönemden beri yanında olan Audemars Piguet, Lincoln, Nike ve Wilson Sporting Goods. Daha yakın zamanda ise hazır yemek markası Factor, Heineken ve tüketim ürünleri devi Reckitt'in girişim hızlandırıcısı Reckitt Catalyst ile işbirliği yaptı. Ayrıca uzaktan sağlık hizmeti şirketi Ro'nun GLP-1 kilo verme ilaçları kampanyasının yüzü oldu. Sekiz yıllık eşi, Reddit'in kurucularından Alexis Ohanian ise Ro'nun ilk yatırımcıları arasında yer alıyordu.
Geleneksel sponsorlukların ötesinde Williams, her biri 1 milyon dolar veya daha fazla kazandırabilen konuşma etkinliklerinin sayısını artırdı. Ayrıca The Adventures of Qai Qai adlı bir çocuk kitabı yayımladı ve Random House tarafından yayımlanması beklenen anı kitabı üzerinde çalışıyor. 2023 yılında, iki yıl önce Amazon Studios ile yaptığı anlaşmasının ardından eğlence sektöründeki faaliyetlerini büyütmek amacıyla Nine Two Six Productions şirketini kurdu. Eylül ayında ise ablası Venus ile birlikte Stockton Street adlı podcast'i sunmaya başladı.
“Sadece markanın yüzü olmak istemiyorum”
Williams ayrıca, mart ayında piyasaya sürülen Barbie bebeğine de ilham verdi. Dikkat çekici olan ise bebeğin tenis eteği yerine bir iş takımı giymesi oldu. Bu tercih, Serena Ventures'ın CEO'su olarak üstlendiği role gönderme niteliğindeydi. 2019 yılında Forbes'un kapak röportajında, son beş yılda sessiz sedasız 34 girişime yatırım yaptığını açıklarken yatırım anlayışını şöyle anlatmıştı: "Bunun bir parçası olmak istiyorum. Altyapının içinde olmak istiyorum. Sadece yüzü olmak yerine markanın kendisi olmak istiyorum."
Kadınlar ve farklı etnik kökenlerden girişimciler tarafından kurulan erken aşama şirketlere odaklanan Serena Ventures, Williams'ın Vogue yazısına göre 2022 itibarıyla 16 unicorn şirkete yatırım yapmıştı. Aynı yıl daha önce aile ofisi olarak faaliyet gösteren şirket, ilk yatırım fonu için 111 milyon dolar topladı. Tenis efsanesi spor yatırımlarına da yöneldi. İlk adımı 2009 yılında NFL takımı Miami Dolphins'ten küçük bir hisse alarak attı. Forbes tahminlerine göre takımın değeri, Williams'ın ortak olduğu dönem boyunca yaklaşık yüzde 640 artarak 7,5 milyar dolara yükseldi.
2020 yılında Williams ve Ohanian, National Women's Soccer League'in genişleme takımı Angel City FC'nin ilk yatırımcıları arasında yer aldı. Ayrıca Tiger Woods ve Rory McIlroy'un kurduğu TGL ligindeki ilk altı takımdan biri olan Los Angeles Golf Club'ın satın alınmasına öncülük ettiler. Bunun yanında üçe üç kadın basketbol ligi Unrivaled ile WNBA'in yeni takımı Toronto Tempo'da da hisseleri bulunuyor.
Hem yatırımları hem de sponsorluk başarıları, onu izleyerek büyüyen genç sporcular için örnek oluşturdu. Örneğin Coco Gauff, son iki yılda dünyanın aktif olarak yarışan en çok kazanan kadın sporcusu oldu. Forbes tahminlerine göre 2025 yılında vergi ve menajer ücretleri öncesinde yaklaşık 33 milyon dolar kazandı. Ayrıca kendi menajerlik şirketini kurarken Los Angeles merkezli Religion of Sports ile ortaklık yaparak Hollywood'a da adım attı. 22 yaşındaki Gauff, geçen yıl Forbes'a Williams'la ilk karşılaşmasını anlatırken şöyle demişti: "Yanımdan yürüdüğünü hatırlıyorum ve bana gerçek değilmiş gibi gelmişti. Bana onun İsa olduğunu söyleseydiniz inanabilirdim."
Şimdi ise her şey mükemmel giderse Williams, Wimbledon finalinde Gauff ile karşılaşabilir. Williams'ın geri dönüşü, aralık ayında Uluslararası Tenis Dürüstlük Ajansı'nın doping kontrol havuzuna yeniden katıldığı haberleri çıktığında oldukça yakın görünüyordu. Bu durum, altı ay sonra yeniden profesyonel olarak oynayabilmesinin önünü açıyordu. Ancak Williams o dönemde X platformunda şu paylaşımı yaparak söylentileri reddetti.
Şampiyonluk bahislerinde 17. sırada
Ancak buna rağmen Williams bu ay HSBC Championships'e katıldı ve ilk maçını kazandı. Ancak 19 yaşındaki Kanadalı çiftler partneri Victoria Mboko diz sakatlığı nedeniyle turnuvadan çekilmek zorunda kaldı. Bir hafta sonra ise Berlin Açık'ın ilk turunda 29 yaşındaki Çek tenisçi Karolina Muchova ile birlikte mağlup oldu. Buna rağmen Queen's Club'daki performansına kıyasla kendisini "daha çevik, daha sağlam ve daha hızlı" hissettiğini söyledi.
Şimdi yeniden Wimbledon'da ve ana odak noktası anı yaşamak. Uzun arasının ardından tekler dünya sıralamasında yer almayan Williams, buna rağmen 11 Temmuz'da şampiyonluk için bahislerde 17. sırada gösteriliyor; Qinwen Zheng ve 2024 şampiyonu Barbora Krejcikova gibi önemli isimlerin bile önünde. Williams bu ayın başlarında şöyle dedi: "Kendime hiçbir baskı yapmıyorum. Bir sporcu için en üst seviyede yarışabilmek ulaşılabilecek en güzel şeydir. Bunu belki de son bir kez daha yapma fırsatına sahip olmak gerçekten çok güzel ve heyecan verici."