Coco Gauff, Serena Williams’la ilk kez karşılaştığında kelimenin tam anlamıyla tenis efsanesinin ayakkabılarına girmek zorunda kaldı. Yaklaşık on yıl önce, Delta Air Lines bir reklamda 23 kez Grand Slam tekler şampiyonu olan Williams’ın gençliğini canlandıracak bir dublöre ihtiyaç duydu ve son anda ergenlik çağındaki Gauff’u buldu; böylece idolüyle yüz yüze geldi. Gauff, şimdi 21 yaşında, o anı şöyle hatırlıyor: “Yanımdan yürüyüp geçtiğini hatırlıyorum ve her şey gerçek değilmiş gibi gelmişti.”
Williams’ın 24 yıl önce yaptığı gibi
Bu tepki anlaşılırdı. Sonuçta Williams’ın 2000’lerin sonlarında Avustralya Açık’taki performansı, Corey Gauff’u kızına ilk raketini almaya itti. Küçük Coco’nun yatak odasının duvarında Williams’ın bir fotoğrafı asılıydı. Ancak Gauff, o hayranlıkla bakan çocuğu çoktan geçti. Bugünlerde hayranlık uyandıran kişi artık kendisi. Forbes 30 altı 30 listesinin spor kategorisinde kısa süre önce onurlandırılan Gauff, 2025’i WTA Turu sıralamasında üçüncü sırada tamamlıyor; geçen yıl ulaştığı kariyer zirvesi olan 2 numaranın bir basamak gerisinde. Kariyerinde 11 tekler şampiyonluğu bulunuyor. Bu toplamda iki Grand Slam da var: bu yılki Fransa Açık ve 2023 ABD Açık. Tıpkı Williams’ın 24 yıl önce yaptığı gibi, ABD Açık’ı bir genç olarak kazandı. 2018’de profesyonel olduktan sonra, 2024’te Roland-Garros’ta çiftler şampiyonluğu ve dokuz başka turnuvada daha başarı elde eden Gauff, ödül parası olarak yaklaşık 30 milyon dolar kazandı; bu rakam WTA tarihindeki en iyi 11. derece.
Saha dışında da benzer şekilde güçlü bir figür. New Balance, Baker Tilly ve yakın zamanda eklenen Mercedes-Benz dahil olmak üzere sağlam bir sponsor portföyüne sahip olan Gauff, yıllık tahmini 25 milyon dolar gelir elde ediyor. Bu rakam, 2025’te kazandığı yaklaşık 8 milyon dolarlık ödül parasıyla birleşince, onu vergi ve menajer ücretleri öncesinde toplam 33 milyon dolarlık gelirle Forbes’un dünyanın en çok kazanan kadın sporcuları listesinde üst üste ikinci yıl zirveye taşıdı. Forbes’un kadın kazanç sıralamasını yayımladığı 18 yıl içindeki en iyi derecelerinden biri bu. Bunu yalnızca Williams ve bir başka tenis yıldızı Naomi Osaka aşabildi; ikisi de 2021’de sırasıyla 45,9 milyon dolar ve 57,3 milyon dolara ulaştı.
Hedefleri daha büyük
Yine de Gauff’un hedefleri daha da büyük. Sahada, potansiyelinden “çok uzak” olduğunu hissettiğini söylüyor. Bu yıl Gauff, tenis ikonu Roger Federer’in kurucu ortaklarından olduğu butik ajans Team8 ile yollarını ayırarak, güçlü ajans WME ile ortaklaşa kendi yönetim şirketi Coco Gauff Enterprises’ı kurdu; bu hamle ona “ne yapmak istediği konusunda daha fazla kontrol” sağladı. Ardından eylülde, Tom Brady, Michael Strahan ve Gotham Chopra tarafından kurulan Los Angeles merkezli stüdyo Religion of Sports ile televizyon programları, filmler ve dijital içerikler geliştirmek üzere bir anlaşma açıkladı. Gauff, “Yaşım ilerledikçe, sadece markaların yüzü olmak değil, aynı zamanda markanın kendisi olmak istiyorum" diye ekliyor. Anne ve babası Candi ve Corey, üniversitede spor yapmış eski sporculardı ve atletler yetiştirmek istiyorlardı. Kızlarının kortta yetenek göstermeye başlamasıyla birlikte işlerini bıraktılar ve aileyi Georgia’dan, tenis merkezlerinden biri olan Güney Florida’ya taşıdılar; burada Gauff’un büyükanne ve büyükbabasıyla birlikte yaşadılar. Candi, Gauff’u evde eğitmeye başladı; Corey ise koçu oldu.
Gauff bunun karşılığını hızla verdi. 2012’de, 8 yaşındayken, prestijli Little Mo serisinde New York’ta bir gençler turnuvası kazandı ve hayatını profesyonel tenise adamak istediğine karar verdi. İki yıl sonra, yükselen yıldız, Williams’ın da becerilerini geliştirdiği ünlü Mouratoglou Tenis Akademisi’nde, Fransız Rivierası’nda antrenman yapmaya davet edildi. 10. yaş gününden sadece üç ay sonra, Gauff USTA 12 yaş altı Ulusal Toprak Kort Şampiyonası’nı kazanan en genç oyuncu oldu.
O noktada sponsorlar çocuk dâhinin peşine düşmeye başlamıştı. Gauff’un ailesi erken anlaşmalara imza atmakta isteksizdi, ancak 2018’de Fransa Açık gençler turnuvasını kazandıktan sonra New Balance’ın dikkatini çekmesiyle fikirleri değişti. Nike sporcusu olma isteği taşımasına rağmen, Boston merkezli ayakkabı ve giyim markası, geleceğine dair büyük resmi gören yaklaşımıyla Gauff ve ailesini ikna etti.
"Markanın yüzü olma fırsatı"
New Balance’ın pazarlama direktörü ve şirketin milyarder sahibi Jim Davis’in oğlu olan Chris Davis, “Onunla çalışmaya başladığımız ilk günden itibaren, bunun tenisten daha büyük olacağını söyledik. Bu bir marka ortaklığı ve markanın yüzü olma fırsatıydı" diye konuştu. Kısa sürede New Balance’ın piyangoyu vurduğu ortaya çıktı. 2019’da, profesyonel olduktan bir yıl sonra, 15 yaşındaki Gauff Wimbledon eleme turnuvasından gelip ana tabloda Venus Williams’ı ilk turda yenerek tenis dünyasını şoke etti; ardından deneyimli rakiplere karşı iki maç daha kazandı. O andan itibaren Grand Slam kazanma beklentileri yoğunlaştı. Gauff’un çok yakın kaçırdığı anlar oldu: 2021 ABD Açık’ta çiftler finalini kaybetti ve ertesi yıl Fransa Açık’ta hem teklerde hem çiftlerde ikinci oldu. “Bunu atlatmam uzun zaman aldı,” diye hatırlıyor Gauff. “Kendimi bir daha o pozisyonda görüp göremeyeceğimi bilmiyordum.”
Ancak büyük çıkışı için uzun süre beklemesi gerekmedi. Gauff, 2023’te ABD Açık tekler finaline kadar tırmandı ve New York’taki Arthur Ashe Stadı’nda coşkulu bir kalabalık önünde Aryna Sabalenka’ya karşı mucizevi bir geri dönüş yaparak ilk büyük şampiyonluğunu kazandı.
Gauff, saha dışındaki ivmeyi de arkasına aldı. Geçen yıl New Balance ile ikinci imza ayakkabısını çıkardı; Fanatics, saç bakım markası Carol’s Daughter ve hisse payı da içeren bir anlaşmayla Naked Juice gibi ortaklarla kazançlı anlaşmalar imzaladı. Ocak ayında yeni kurulan kadın basketbol ligi Unrivaled’a da yatırım yaptı.
Ancak ana planının bir sonraki aşaması, marka yükümlülüklerini artırmanın ötesine geçiyor. Gauff, iş tarafında daha aktif rol alacağı bir noktayı hayal eden kişinin babası olduğunu söylüyor. Tahmini 350 milyon dolarlık servetiyle Amerika’nın en zengin kendi kendini yetiştirmiş kadınlarından biri olan Serena Williams, girişim sermayesi yatırımcısı olarak olası bir yolu açtı. IMG’den ayrılıp Evolve’u kuran Osaka’yı ve Forbes’un ağustosta milyarder olarak tanımladığı Federer’in kendi ajanslarını kurmasını izlemek de Gauff üzerinde derin bir etki yarattı.
Gauff bu teoriyi şimdiden test ediyor. Hikaye anlatıcılığına olan tutkusu, şubat ayında Super Bowl’da babasının Chopra ile bağlantı kurmasının ardından Religion of Sports ile yapılan ortaklığa yol açtı. Bu iş birliği henüz somut projeler üretmemiş olsa da ve Gauff’un genç yaşamını konu alan büyük bir belgeselin muhtemelen yıllar uzakta olmasına rağmen Naked Juice için bir kampanya üzerinde birlikte çalışarak zemini yokladılar. Gauff, bir gün uzun metrajlı bir film yapma arzusunu da gizlemiyor.
Brady, LeBron James ve elbette Williams gibi yıldız sporcularla çalışmış olan Chopra, Gauff’u henüz uzun süre gözlemleme fırsatı bulmamış olsa da sanatsal sezgisinden etkilenmiş durumda. Chopra, Gauff’un potansiyelini gören uzun bir listenin sadece son halkası. Örneğin yedi yıl önce, New Balance ofislerini ilk ziyaretinden sonra, o dönem 14 yaşında olan Gauff, pazarlama direktörü Chris Davis’e bir teşekkür kartı göndermişti. Davis, bir gün ünlü olacağına o kadar inanıyordu ki kartı sakladı. Gauff 2023’te ABD Açık’ı kazandığında, Davis kartın fotoğrafını ona mesajla gönderdi; Gauff da bundan çok memnun oldu.