Paramount'un baş avukatı Jeffrey Kessler, şirketin Warner Bros. Discovery ile yapmayı planladığı 111 milyar dolarlık birleşmeyi gelecek yılın ortalarına kadar erteleyebilecek dikkat çekici bir öneride bulundu. Teknoloji girişimcisi David Ellison tarafından yönetilen Paramount, ABD’de temmuz ayının ortasında birleşmeyi antitröst gerekçeleriyle durdurmak için dava açan eyalet başsavcılarıyla uzun sürecek bir hukuk mücadelesiyle karşı karşıyaydı. Her iki tarafın da dava başlamadan önce görülen usule ilişkin hukuki başvurular ve takvim konularını haftalar boyunca tartışması bekleniyordu.
Ancak Paramount'un bu anlaşma için görevlendirdiği hukuk firması Winston Taylor'ın eş başkanı Jeffrey Kessler, eyalet yetkililerini aradı. New York Times’a konuşan üç kaynağa göre Kessler, "Bu ilk hukuki mücadeleleri atlayalım ve doğrudan davaya geçelim" önerisinde bulundu. Bu öneriye göre Paramount, mahkeme süreci devam ederken birleşmeyi en geç haziran ayına kadar durdurmayı kabul edecek. Böylece Hollywood'u yeniden şekillendirebilecek hukuki hesaplaşmanın yolu açılacaktı.
Kaynaklara göre Kessler’ın bu ertelemeyi önerme sebebi Paramount’un anlaşmayı tamamlamanın en hızlı yolunun doğrudan yargılamaya gitmek olduğuna inanmasıydı. Aynı zamanda şirket, eyaletlerin açtığı davada daha ilk aşamalarda çeşitli olumsuz gelişmeler yaşadı. Bunlar arasında mahkemenin birleşmeyi iki kez geçici olarak durdurması da yer alıyordu. Kurumsal hukuk ve şirket yönetimi alanında uzman Columbia Hukuk Fakültesi profesörü Eric Talley, "Bir noktada taraflar gidişatın ne yönde olduğunu gördüler. Şu anda bunu sonuna kadar mücadele ederek çözmeye çalışmak yerine çok küçük bir beyaz bayrak sallayarak, 'Pekala, bunu kendi isteğimizle erteleyeceğiz' dediler” ifadelerini kullandı.
Tartışılan anlaşma
Yaklaşan mahkeme mücadelesinin, son yılların Hollywood'daki en yakından takip edilen davalarından biri olması bekleniyor. Dava, Warner Bros.'u satın alma girişimini destekleyen Oracle'ın kurucu ortağı Larry Ellison ile oğlu David Ellison gibi tanınmış isimleri de kapsıyor. Eğlence sektöründe anlaşmaya yönelik muhalefet giderek arttı. Amerika Yazarlar Birliği, birleşmenin senaristlere zarar vereceği gerekçesiyle anlaşmaya itiraz etti.
Erteleme kararı, Amerika'nın en önemli haber ve eğlence kuruluşlarından bazılarının geleceğini belirsizliğe sürüklüyor. Warner Bros.'a ait olan CNN'e ne olacağı bilinmiyor. Aynı durum, Warner Bros.'un dijital yayıncılık faaliyetlerinin temel taşlarından biri olan HBO için de geçerli. Warner Bros. film stüdyosunun ve sahip olduğu ikonik film arşivinin nihai akıbeti de hala kesinleşmiş değil.
Eyaletlerin açtığı dava, geçen ay ABD Adalet Bakanlığı'nın birleşmeye itiraz etmeme kararı almasının ardından anlaşmanın önündeki son büyük engellerden biri olarak görülüyor. Eyaletler, Paramount ile Warner Bros.'un birleşmesine izin verilmesi halinde ortaya çıkacak şirketin sinemalarda gösterime giren filmler ve özellikle de stüdyoların gelirlerinin büyük bölümünü oluşturan gişe filmleri üzerinde aşırı güç sahibi olacağını savunuyor. Paramount ise eyaletlerin YouTube ve Netflix gibi dijital yayın platformlarının sektördeki baskın konumunu göz ardı ettiğini ve sektöre gereğinden dar bir çerçeveden baktığını öne sürüyor.
Erteleme kararı nasıl karşılandı?
Konuya yakın iki kişinin aktardığına göre Paramount, eyaletlere karşı yürütülecek davayı yönetmesi için kısa süre önce Wilkinson Stekloff hukuk firmasının ortağı Beth Wilkinson'ı görevlendirdi. Wilkinson, Microsoft'un 2023 yılında Activision'ı satın almasını başarıyla savunmuştu. Paramount ve eyaletler, erteleme konusunda anlaşmaya vardıktan sonra her iki taraf da bunu kendi açısından bir zafer olarak değerlendirdi. Paramount yaptığı açıklamada, ertelemenin "doğrudan yargılamaya giden yolu açtığı" için "önemli bir kazanım" olduğunu belirtti. Kaliforniya Başsavcısı Rob Bonta ise bunu "harika bir haber" olarak nitelendirerek eyaletlerin "davalarını sürdürmek için istekli olduğunu" söyledi.
Paramount'un bu önerisi, yalnızca iki hafta önce benimsediği tutuma göre farklı. 13 Temmuz'da eyalet başsavcıları, dava süreci devam ederken anlaşmanın gönüllü olarak durdurulmasını talep etmişti. Ancak Paramount, birleşmeyi eylül ayından daha fazla ötesine dondurmaya yanaşmamıştı. Bunun üzerine eyaletler kısa süreli bir durdurma kararı almak için mahkemeye başvurdu ve davayı kazandı. Kaliforniya Kuzey Bölgesi ABD Bölge Mahkemesi Yargıcı Araceli Martínez-Olguín, eyaletlerin söz konusu birleşmenin rekabete zarar vereceğine ilişkin "güçlü kanıtlar ortaya koyduğunu" belirtti.
Anlaşmanın gecikmesinin maliyeti
Uzun süren bir gecikme, Paramount için maliyetli olacak. Anlaşmanın onaylanması için Paramount, anlaşmanın tamamlanmadığı her çeyrek için (Ekim ayından itibaren) Warner Bros. Discovery hissedarlarına 650 milyon dolar ödemeyi kabul etti. Ayrıca, yetkili kurumlar anlaşmayı iptal ederse, Paramount’un Warner Bros. Discovery’ye 7 milyar dolarlık fesih bedeli ödemesi gerekecek.
Konuya yakın iki kaynağa göre, Warner Bros. şu ana kadar eyaletlerle süren hukuki mücadelede büyük ölçüde Paramount’un yaklaşımını benimsemiştir. Duruşma tarihinin belirlenmesi, bu hukuki serüvenin bir sonraki dönüm noktası olacak. Geçen hafta yoğun bir şekilde yürütülen müzakereler sonucunda, Paramount ve eyaletler cuma günü önerdikleri duruşma takvimlerini sunma konusunda anlaştılar. Ancak bu konuda görüşleri birbirinden oldukça uzak görünüyor. Kaynaklara göre Paramount kasım ayında bir duruşma tarihi hedeflerken, eyaletler ise duruşmanın gelecek yıl yapılmasını istediklerini belirttiler.