Her sabah, 29 eyaletten 140 gazete, Florida’nın Naples kentindeki Port Royal mahallesinde bulunan David Hoffmann’ın 105 milyon dolarlık, 2 bin 248 metrekare malikanesine teslim ediliyor. Tirajları 5 bin ile 250 bin arasında değişen ve dokuzu dışında hepsi ona ait olan bu gazeteler, sonunda Hoffmann’ın ofisine ulaşıyor. 73 yaşındaki milyarder gazeteleri iki yığına ayırıyor: çöpe gidecekler ve keçeli kalemle işaretlediği gazeteler. Daha sonra bu kırmızı kalemle işaretlenenleri, şubat ayında Hoffmann’ın kontrol hissesini aldığı ülkenin en büyük gazete zincirlerinden biri olan Lee Enterprises’ın geçici CEO’su Nathan Bekke ile tartışıyor. Bazen dikkatini çeken şey kışkırtıcı bir manşet oluyor. Bazen ise siyaset: Örneğin Associated Press haberleri ona göre zaman zaman biraz fazla sola eğilimli. Ayrıca bir şehri en doğru şekilde yansıtmayan makalelerden de hoşlanmıyor.
ABD’de 2025 yılında 130’dan fazla gazete kapandı
Forbes’a konuşan Hoffmann, “Amerika’daki gazeteleri kurtaracağım” diyor. Kendisi doğrudan sahip olduğu 42 yayının yanı sıra, St. Louis Post-Dispatch, Buffalo News ve Omaha World-Herald dahil 70’ten fazla gazete yayımlayan Lee’de yüzde 53 hisseye sahip. Milyarder, “Umarım Amerika için anlamlı ve geniş kapsamlı bir şey yapacağım” diye ekliyor. Sektörün yaşadığı zorluklar göz önüne alındığında bu oldukça iddialı bir ifade. Son yirmi yılda ABD’deki gazetelerin yaklaşık yüzde 40’ı ortadan kayboldu. 2025 yılında 130’dan fazla gazete kapandı. İnternet de yardımcı olmuyor: Medill’e göre ABD’nin en büyük 100 gazetesinin aylık tekil sayfa görüntülenmeleri son dört yılda ortalama yüzde 45’ten fazla düştü.
Ancak Hoffmann, yerel gazetelerin sadece hayatta kalmasını değil, gelişmesini sağlayacak bir strateji bulduğuna inanıyor: Nakdi korumak ve kâr elde etmek ile “hiper yerel” içerik dediği şeye ağırlık vermenin görünüşte basit bir birleşimi. Ülkenin en büyük gazete zinciri Gannett ve 170’ten fazla yayına sahip Palm Beach merkezli hedge fonu Alden Global Capital, işten çıkarmalarıyla kötü bir üne sahip. Ancak Hoffmann işten çıkarmaları “kötü bir kelime” olarak nitelendiriyor. Hatta yerel turizm, spor ve iş dünyası haberlerini güçlendirmek için bazı haber merkezi pozisyonları ekliyor çünkü bu tür destekleyici içeriklerin toplulukların sağlığı için önemli olduğuna inanıyor.
Daha fazla gazete satın aldıkça maaş bordrolarını birleştiriyor, hukuk ve pazarlama gibi hizmetleri yayınlar arasında paylaştırıyor ve bazen basılı yayının sıklığını azaltıyor. Çevrimiçi tarafta ise abonelik modellerine yöneliyor. Tüm yerel yayıncılar kâr-zarar sorumluluğunu üstleniyor ve hedeflerini tutturdularsa kârdan pay alıyor.
48 gazetenin her biri kâr ediyor
Görünüşe göre bu yaklaşım işe yarıyor. 2022’den bu yana Hoffmann Media Group aracılığıyla satın alıp doğrudan sahip olduğu 48 gazetenin her biri kâr ediyor. Lee Enterprises tarafında ise şirketin sorunlu borcunu yeniden yapılandıran büyük bir likidite enjeksiyonu sağlıyor. Ocak ayı itibarıyla Lee Enterprises’ın, 2020’de Berkshire Hathaway’in 31 gazetesini satın almasından kalan, yüzde 9 faizli 455 milyon dolarlık borcu bulunuyordu. Hoffmann’ın 50 milyon dolarlık sermaye yatırımı (bunun 35 milyon doları kişisel katkısı) şirketin bu oranı beş yıl için yüzde 5’e düşürmesini sağladı ve yıllık 18 milyon dolarlık faiz ödemesini anında ortadan kaldırdı. Şubat başında kontrolü ele aldıktan sonra attığı diğer adımlar arasında Bekke’yi (eski COO) geçici CEO olarak atamak, yönetim kurulunun üçte birini kaldırmak ve bazı baskı tesislerini birleştirmek yer alıyor. Hoffmann, “Takım kazanamıyordu ve yeni bir koça ihtiyacımız vardı” diyor. Anlaşma açıklandığından beri hisseleri iki katına çıktı.
Borç istikrara kavuştuktan sonra Hoffmann yerel haberciliğe daha da ağırlık vermeye başladı. Bu da ABD’de insanları bir araya getiren lise sporlarıyla başlıyor. Nebraska merkezli spor teknolojisi şirketi Hudl ile hızlıca bir ortaklık yaptı. Bu teknoloji gazetelerin maç özetlerini neredeyse anında çevrimiçi yayımlamasını sağlayarak abone sadakati oluşturmayı ve reklamveren çekmeyi hedefliyor. Halihazırda St. Louis’de kullanılan Hudl, önümüzdeki altı ila sekiz ay içinde diğer pazarlara da yayılacak.
Hoffmann, Lee’nin kilit pazarlarında iş liderleriyle buluşmak için bir tanıtım turunda. Mart ayında St. Louis’de başlayan tur, Omaha (Nebraska), Buffalo (New York), Richmond ve Roanoke (Virginia), Madison (Wisconsin) ve Phoenix’e devam ediyor. Bu ziyaretlerde işletmelere abonelik ve reklam satışı yapıyor. (Hoffmann en iyi satış elemanı olmak istiyor ve şimdiden yıllık yarım milyon dolardan fazla reklam geliri ve 500 yeni abone kazandırdı.)
Yerel gazetelerin eksikliğini hissetti
Hoffman’ın gazete işine girmesi ise 2021’de Chicago’nun North Shore bölgesinde yaşayan hokey oynayan torunları Henry ve George ile futbol oynayan torunu Adelaide’i ziyaret etmesiyle başladı. Büyük bir spor hayranı olarak onların maçlarını okumak ve fotoğraflarını gazetede görmek istiyordu ancak Illinois eyaletinin Glenview kasabasındaki yerel Pioneer Press kısa süre önce kapanmıştı. Satın almayı düşündü ama geç kalmıştı; işten çıkarılan çalışanlar dağılmış, ekipmanlar satılmıştı.
Bir yıl sonra, iki oğlu holding şirketinde eş CEO olduğunda, Hoffmann medyaya ilk adımını attı ve Pason Gaddis tarafından kurulan Fort Myers merkezli Florida Weekly gazetesini satın aldı. Oradan Michigan’daki Mackinac Island Town Crier (2023), California’daki Napa Valley Register (2024), Colorado’daki Telluride Times (Eylül 2025) ve Aspen Daily News (Aralık 2025) gibi turistik bölgelerdeki yayınları satın almaya devam etti. Planın bir diğer önemli parçası ise giderek daha fazla özgün yerel içeriğe odaklanmak ve küçük gazetelere ulusal ve uluslararası haber sağlayan Associated Press gibi üçüncü taraflara daha az bağımlı olmak. Hoffmann ve Gaddis ayrıca gazeteleri karavan ve ev-bahçe fuarları gibi etkinlikler düzenlemek için kullanmayı planlıyor. Gaddis, “Müzisyenlerin plak satışından konserlere geçmesi gibi biz de marka güvenimizi topluluklarımızda etkinlik lideri olmak için kullanma fırsatı görüyoruz” diyor.
Yapay zekanın etkisine gelince, Hoffmann endişeli değil. Bunun bir yeri olduğunu ama iyi ve güvenilir gazeteciliğin yerini almayacağını düşünüyor. Gaddis ise “Yapay zekadan korkmak yerine gelir elde etme yollarını araştırıyoruz; dijital dönüşümü anlıyoruz ve buna daha fazla yatırım yapıyoruz” diyor. Başka dokuz yayını daha satın almak için niyet mektupları imzalandı ve daha fazlası yolda. 2,6 milyar dolarlık servetiyle Hoffmann mümkün olduğunca çok “haber çölünü” sulamakta kararlı olduğunu belirtiyor ve bunu yapmak için yeterince parası var.