ABD Batı Georgia’daki küçük Carrollton şehrinin sakinleri için Richards soyadı ya da en azından Southwire ismi son derece tanıdık. Yaklaşık 28 bin nüfuslu bu şehirde yaşayan birçok kişi şirkette çalışıyor. Southwire, yarım yüzyıldan uzun süredir merkezini burada bulunduruyor. Southwire’ın kurucusu Roy Richards (1985’te vefat etti), doğup büyüdüğü şehre büyük katkılar sağladı. Carroll City-County Hospital Authority’nin yönetim kurulu başkanlığını, Peoples Bank of Carrollton’ın başkanlığını, Carroll County Chamber of Commerce’in başkanlığını ve Georgia Chamber of Commerce’in yöneticiliğini yaptı. Şehirde bulunan West Georgia Üniversitesi’nin Richards College of Business fakültesi de adını ondan alıyor. Bunun nedeni ise oğlu Roy Richards Jr.’ın okula yaptığı bağış ve 1990 yılında kurduğu aile vakfı aracılığıyla şehre ve çevresine destek vermeyi sürdürmesi.
2025'te geliri 9,7 milyar dolara çıktı
Carrollton dışında Southwire çok bilinen bir marka olmasa da ABD’de elektriğin dağıtımında kullanılan tel ve kabloların yaklaşık yarısını üretiyor. Şirketin verilerine göre Amerikan evlerinin yaklaşık yarısında da Southwire elektrik tesisatı bulunuyor. En az 40 ABD kentinde ve dünyanın çeşitli ülkelerinde faaliyet gösteren şirketin dokuz binden fazla çalışanı var. Bakır fiyatlarındaki artış, pandemi sonrasında elektrik altyapısına yönelik yükselen talep ve şimdi de veri merkezlerinin etkisiyle Southwire’ın geliri 2025 yılında rekor seviyeye ulaşarak 9,7 milyar dolara çıktı. Forbes tahminlerine göre bu rakam, 2021’e kıyasla yüzde 50’den fazla artış anlamına geliyor. Aynı gelişmeler Richards ailesine de büyük kazanç sağladı. Şirketin hala yüzde 100’üne sahip olan ailenin servetinin yaklaşık 13,1 milyar dolar olduğu tahmin ediliyor. Bu da onları Amerika’nın en zengin ailelerinden biri yapıyor.
ABD'de veri merkezi yatırımları dört katına çıktı
Yapay zeka veri merkezlerindeki patlama nedeniyle ailenin servetinin büyümeye devam etmesi bekleniyor. ABD Fed verilerine göre 2021 ile 2025 yılları arasında veri merkezlerine yapılan yatırımlar dört katına çıktı. ABD’de şu anda 1.500 yeni veri merkezi geliştirme aşamasında bulunuyor. Bu yeni yapay zeka veri merkezleri, geleneksel çiplere kıyasla iki ila dört kat daha fazla enerji tüketen son derece güçlü GPU çipleriyle çalışıyor.
Bu durum, Kasım 2024’te yapay zeka veri merkezlerinin büyümesini desteklemek için gerekli ağır hizmet kablolarını üreten Kuzey Carolina’daki tesislerinden birinin kapasitesini üç katına çıkaran Richards ailesi açısından oldukça olumlu. Southwire ayrıca bu büyüme dalgasına daha iyi hazırlanabilmek amacıyla tesislerinin modernizasyonuna 1,8 milyar dolar yatırım yaptı. National Electrical Contractors Association CEO’su David Long, “Southwire teknolojinin en ileri noktasında kalmaya çalışıyor” diyor.
2030 yılına kadar yapay zeka kaynaklı veri merkezlerinin enerji talebinin yüzde 175 artması öngörülüyor. Ancak Southwire’a göre enerji arzı, veri merkezi işletmecileri için şimdiden en büyük kısıtlardan biri haline geldi. Hatta GPU erişiminden bile daha önemli görülüyor. Bu da elektrik şirketlerinin, elektriği nasıl ilettiklerinden maliyetleri nasıl yönettiklerine kadar birçok konuyu yeniden değerlendirmek zorunda kalacağı ve Southwire gibi altyapı ortaklarına her zamankinden daha fazla ihtiyaç duyulacağı anlamına geliyor.
Ailenin hikayesi yaklaşık 90 yıl öncesine, 1937’ye uzanıyor. Büyükannesinin evine elektrik bağlamak isteyen 25 yaşındaki Roy Richards, Georgia Tech’ten mezun olduktan kısa süre sonra Carroll County’ye döndü ve elektrik direkleri üretmeye başladı. Mayıs 1967’de Forbes’a verdiği röportajda, “Güney’de sanayileşme daha yeni başlıyordu” demişti. Kırsal bölgelere elektrik ulaştırmayı amaçlayan federal kredi programının desteğiyle Richards & Associates adlı şirketi, sonraki iki buçuk yıl boyunca kırsal Amerika genelinde 5 bin 632 kilometre uzunluğunda kablo hattı döşedi.
Veri merkezlerine dair endişeler
Veri merkezlerinin hızla ve tartışmalı biçimde yaygınlaşması, çevre duyarlılığıyla tanınan Southwire için hem büyük bir fırsat hem de önemli bir sınav niteliğinde. Ülke genelindeki kırsal bölgelerde yaşayan birçok kişi, yeni veri merkezlerinin ciddi gürültü kirliliğine yol açtığını öne sürüyor ve bu tesislerin elektrik faturalarını artıracağından endişe ediyor. Southwire küresel bir şirket olsa da ticari ve kültürel kökleri sıkı biçimde Georgia’ya bağlı. Nitekim Georgia eyaletinde, yerel yönetimlerin 2028 yılına kadar yeni veri merkezlerine izin vermesini yasaklayacak bir yasa tasarısı gündeme getirildi.
Buna rağmen veri merkezlerinin, Southwire gibi elektrik üretim sektöründeki şirketler için büyük fırsatlar yarattığı inkar edilemez. David Long, “Bu hızlanma herkesi farklı düşünmeye zorladı. Veri merkezleri önemli bir itici güç ancak bundan faydalanan tek sektör onlar değil" diyor. Göz önünde olmamayı tercih eden Richards ailesinin de bu gelişmelerden en büyük faydayı sağlayacak taraflardan biri olacağını söylemek yanlış olmaz. Aile, Roy Richards’ın şirketi halka açmama geleneğini bugüne kadar sürdürdü. Richards, 1976’da şöyle demişti: “Bu bizim için bir avantaj. Düşük profilli olmanın pek çok faydası var ve Menkul Kıymetler ve Borsa Komisyonu’nun evrak işleriyle vakit kaybetmiyoruz. Başlangıçta bankacıların hiçbiri kim olduğumuzu bilmiyordu. Artık bu bir sorun değil.”