James Dolan, 1999 yılında Madison Square Garden’ın başkanı olduğundan beri New York Knicks’in başında geçirdiği dönemin büyük bölümünde Knicks taraftarları için kolay bir hedef oldu ve bunun önemli bir kısmı kendi hatalarından kaynaklanıyordu. Ancak şimdi, büyülü geçen bir baharın ardından, çalkantılı geçmişi geride kalmış olabilir. Knicks, 53 yıl sonra ilk kez NBA şampiyonu oldu, üstelik birçok taraftar Dolan yönetimdeyken bunun mümkün olabileceğini hiç düşünmemişti. Cumartesi gecesi oynanan ve San Antonio Spurs karşısında 94-90 kazanılan beşinci maçın ardından şampiyonluğu ilan eden Knicks’in kutlamalarında sahneye çıkan Dolan şöyle seslendi: “Hey New York, bu kadar uzun sürdüğü için üzgünüm ama işte buradayız ve umarım bir daha bu kadar uzun sürmez!”
71 yaşındaki Cablevision varisi, saha dışında da kutlama yapmak için birçok nedene sahip. Forbes kısa süre önce Knicks’in değerini 9,75 milyar dolar olarak belirledi; bu rakam NBA’de üçüncü sıraya karşılık geliyor. Dolan’ın ABD Ulusal Hokey Ligi (NHL) takımı Rangers ise 4 milyar dolar değerle hokeyde ikinci sırada yer alıyor. Bu iki kulübün toplam değeri olan 13,75 milyar dolar, halka açık MSG şirketinin 9,26 milyar dolarlık piyasa değerini rahatlıkla aşsa da şirket hisseleri son bir yılda yüzde 103 yükseldi. Bu arada Dolan’ın diğer şirketi Sphere Entertainment da (Las Vegas Strip yakınındaki Sphere salonu ile MSG’nin bölgesel spor televizyonu ve radyo ağlarının sahibi) hisselerinin yüzde 291 değer kazanmasıyla dikkat çekti.
Bu yükseliş sayesinde ailenin serveti Forbes tahminlerine göre, Dolan ve beş kardeşinin aileleri arasında paylaşılan toplam 7 milyar dolara ulaştı. (Bu rakama, Ohio’lu başarılı bir avukat olan ve 2000 yılında bugün Cleveland Guardians adıyla bilinen MLB takımını satın alan merhum amcası Larry Dolan’ın ailesi dahil değil. Larry Dolan daha sonra kulübün kontrolünü oğlu Paul’e devretmişti.)
Knicks’in olağanüstü dönüşümü, Dolan’ın kamuoyu önündeki görünürlüğünü azaltması ve 2020 yılında Leon Rose’u basketbol operasyonlarının başına getirmesiyle başladı. Takım, bundan önceki dönemde 1999’daki son NBA Finalleri katılımından sonra yalnızca on kez play-off’a kalabilmişti. İlginçtir ki bu dönem, James Dolan’ın MSG başkanı olduğu yılla aynı zamana denk geliyor.
Eleştirileri dikkate aldı
Dolan, taraftarların maçlarda attığı “Takımı sat!” tezahüratlarını yapan kişilerin güvenlik görevlilerince gözaltına alınmasını isterken, görünüşe göre eleştirileri de dikkate alıyordu. Eski bir CAA basketbol menajeri olan Rose’a zaman ve alan tanıyarak şampiyonluk seviyesinde bir kadro kurmasına izin verdi. Rose, 2022 yılında Dallas Mavericks’in gözden çıkardığı ve yeterince değer verilmeyen yükselen yıldız Jalen Brunson’ı serbest oyuncu olarak kadroya kattı. Sonrasında ise Karl-Anthony Towns, O.G. Anunoby, Mikal Bridges ve Josh Hart gibi önemli parçaları takasa yoluyla takıma kazandırdı. Bu oyuncular arasında Knicks’e gelmeden önce All-Star seçilmiş tek isim Towns’tı.
Dolan, Mart 2025’te Brunson ve Hart’ın Roommates Show adlı podcastinde şu itirafta bulundu: “Özellikle işler kötü giderken bazen o parlak ve göz alıcı nesnenin peşinden koştuk. Zamanla öğrendiğim şey bunun işe yaramadığı oldu. Temel prensiplere dönmek zorundasınız. Bir takım kurmanız gerekiyor; bir organizasyon inşa etmeniz gerekiyor.”
Babası HBO'nun kurucusu
James Dolan hayatının büyük bölümünde istediğini elde etmeye alışmıştı. Babası Charles Dolan, HBO’yu kuran bir iletişim sektörü imparatoruydu. Daha sonra şirketteki hissesini Time Inc.’e sattı ve elde ettiği gelirin bir kısmıyla 1973 yılında New York metropolitan bölgesine hizmet veren kablolu televizyon şirketi Cablevision’ı kurdu. 1986’da halka açılan Cablevision, 2016 yılında Avrupa merkezli telekomünikasyon şirketi Altice tarafından 17,7 milyar dolara satın alındı.
1994 yılında Cablevision ve mühendislik devi ITT, Madison Square Garden’ı, MSG Network’ü ve Knicks ile Rangers’ı Viacom’dan 1,1 milyar dolara satın almak için ortaklık kurdu. Üç yıl sonra Cablevision, ITT’nin payını 650 milyon dolara satın alarak tam kontrolü ele geçirdi. Charles Dolan’ın 2024 yılında 98 yaşında hayatını kaybettiği sırada Forbes servetini 5,4 milyar dolar olarak tahmin ediyordu.
James Dolan, Long Island’daki Massapequa banliyösünde büyüdü ve 1979 yılında SUNY New Paltz’dan iletişim diplomasıyla mezun oldu. Aynı yıl Cablevision’da babasının yanında çalışmaya başladı. 1999’da Forbes’a verdiği röportajda, şirketi sevip sevmediğini görmek için kendine beş yıl süre tanıdığını sonra bu süreyi on yıla çıkardığını söylemişti. Ancak hiçbir zaman ayrılmadı.
Şirkette reklam satış bölümünü kurarak yükseldi ancak 30’lu yaşlarının ortalarına kadar uyuşturucu ve alkol bağımlılığıyla mücadele etti. 1993 yılında rehabilitasyon merkezine gitti ve o tarihten sonra ayıklık süreci hakkında açıkça konuştu. 1995 yılında babası onu Cablevision’ın CEO’su yaptı. Dolan bu görevi şirketin 2016’daki satışına kadar sürdürdü, ancak birçok kişinin yükselişini nepotizmin bir sonucu olarak gördüğünün farkındaydı. 1999’da Forbes’a şöyle demişti: “İnsanların sizi küçümsemesini istersiniz. Bu size daha fazla hareket alanı sağlar.”
Ancak bu röportaj, Knicks için yirmi yıl sürecek başarısızlık döneminin başlangıcına denk geldi. Takım, 2001 ile 2020 yılları arasında 13 farklı daimi ya da geçici başantrenör değiştirdi ve bu 20 yıllık süreçte yalnızca bir play-off serisi kazanabildi. Knicks ayrıca Eddy Curry, Carmelo Anthony ve Andrea Bargnani gibi oyuncular için yüksek bedelli takaslar yaptı. 2014 yılında ise Hall of Fame koçu Phil Jackson’ı emeklilikten çıkararak basketbol operasyonlarını yönetmesi için beş yıllık ve 60 milyon dolarlık bir sözleşme verdi. Ancak bu hamle de işe yaramadı.
Dolan döneminin en kötü olaylarından biri 2017’de yaşandı. Kulübün 1990’lardaki başarılı döneminin simgelerinden Charles Oakley, bir maç sırasında Madison Square Garden’dan fiziksel olarak çıkarıldı. Güvenlik görevlilerine direnmesinin ardından izinsiz giriş ve hafif saldırı suçlamalarıyla karşı karşıya kaldı. Oakley, daha sonra Dolan’ın kendisini öfke ve alkol sorunlarıyla suçlayan açıklamaları nedeniyle hakaret ve ayrımcılık gerekçesiyle dava açtı. İkili arasındaki anlaşmazlık hala devam ediyor. Madison Square Garden’a girmesi yasak olanların listesi Oakley ile sınırlı değil. New York Times’ın 2022’deki haberine göre Dolan, kendisine karşı dava açan hukuk bürolarında çalışan avukatları stadyuma sokmamak için yıllardır yüz tanıma teknolojisinden yararlanıyor.
Knicks sürekli yanlış nedenlerle manşetlere çıkarken bile Dolan başarılı bir iş insanı olduğunu gösterdi. 2010 yılında Cablevision’ın eğlence varlıklarını, Knicks ve Rangers dahil olmak üzere, Madison Square Garden Company adlı yeni halka açık bir şirkete dönüştürdü. Cablevision’ın geri kalanı altı yıl sonra satılırken bu şirketi elinde tuttu. Daha sonra, 2020 yılında MSG Company eğlence ve spor faaliyetlerini iki ayrı halka açık şirkete böldü. Aynı dönemde Las Vegas Sphere projesi geliştiriliyordu. 2023’te açılan Sphere bugün Sphere Entertainment çatısı altında faaliyet gösteriyor.
Bu şirket büyük bir başarı yakaladı. Eagles ve Backstreet Boys gibi grupların uzun süreli gösterilerine ev sahipliği yaparken, 2024 sonundan bu yana değerini dört katına çıkardı. Müzik tutkunu olan ve boş zamanlarında kendi grubu JD & The Straight Shot’ın solistliğini yapan Dolan, son yıllarda Sphere projesine kişisel öncelik verdi. Bu durum, günlük müdahalelerinin azalmasıyla Knicks’in daha sorunsuz işlemesine de katkıda bulunmuş olabilir. Şimdi Dolan bir bölünme daha planlıyor. MSG Sports, mayıs ayında Rangers ile Knicks’i birbirinden ayıracak bir yeniden yapılanma önerisi sundu. Dolan kulüpleri tamamen satmak istemediğini söylese de takımların ayrılması gelecekte bunlardan birindeki hissesini satmasını kolaylaştırabilir.
Knicks’in başarısıyla birlikte Dolan’ın itibarı da düzelmiş olsa da bu yılki NBA finalleri sırasında bir tartışmaya daha girmekten kendini alamadı. Bu kez hedefinde New York Belediye Başkanı Zohran Mamdani vardı. Final serisinin üçüncü maçında ABD Başkanı Donald Trump’ı özel locasında ağırlayan Dolan, Madison Square Garden dışındaki izleme etkinliklerinin iptal edilmesine yol açan izin sürecinden şikâyet ederek Mamdani ve Polis Komiseri Jessica Tisch’i “keyif kaçıranlar” olarak nitelendirdi. Dolan, kulüp sahibi olduğu süre boyunca inişler ve çıkışlar arasında özür dilemeyen, sert bir yönetici olarak tanındı. Ancak milyonlarca New Yorklu’nun gözünde kazanmak her şeyi affettirebilir.