Evreka anı 2012’de, Western Michigan Üniversitesi’nden ordinaryüs profesör William Harrison’ın o zamanlar 35 yaşında, serbest çalışan bir jeolog olan Ted Pagano’yu Kalamazoo’daki 2 bin 500 metre kare genişliğindeki jeolojik deposuna davet etmesiyle yaşandı. Kaya meraklısı için bir cennet olan bu deponun ağır hizmet tipi raflarında eyaletin dört bir yanından gelen minerallerle dolu kasalar yer alıyor. Ancak Pagano orada belirli bir şeyi görmek için bulunuyordu: 2008’de NYSE’de işlem görmeye başlayan ve büyük bir potasyum uzmanı olan (2024 satışları 11,1 milyar dolar) Mosaic Company’nin bağışladığı 80 kaya çekirdeği paletini.
Yaklaşık 1 metre uzunluğunda ve 10 santimetre çapında standartlaştırılmış kaya silindirleri olan bu çekirdekler, 1980’lerin başlarında Michigan’ın merkezinde Osceola ve Mecosta ilçelerinin 2 bin 500 metre altındaki derinliklere, milyonlarca yıl önce buharlaşmış bir okyanus tarafından biriktirilmiş mineral açısından zengin bir kaya tabakasına kadar delinmiş yaklaşık 75 kuyudan elde edildi. Kuyulardaki mineraller arasında çiftçilerin gübre olarak değer verdiği tuz (sodyum klorür) ve potasyum (çoğunlukla potasyum oksit) bulunuyordu. ABD’de bu kritik mineralden yılda 5,3 milyon ton kullanıyor, büyük bölümü Kanada’dan olmak üzere yüzde 95’ini ithal ediyor.
Pagano bu çekirdekleri gördüğünde heyecanlandı çünkü bunların sezdiği şeyin doğruluğunu kanıtlayacağını umuyordu, yani Mosaic’in Michigan’da aslında herkesin fark ettiğinden çok daha büyük bir potasyum ana damarının üzerinde oturduğunu. Eğer düzgün bir şekilde geliştirilirse yatağın Amerikan çiftçilerine yılda 1 milyon ton gübre sağlayabileceğini düşünüyordu. Bu, Mosaic’in Hersey, Michigan’da bulunan, yıllık 150 bin tonluk kapasiteye sahip küçük tesisinin ürettiği hacmin neredeyse yedi katı olacaktı. Pagano kendi cebinden 70 bin dolar yatırarak Michigan Potash & Salt Company’yi kurmuştu ve bölgedeki çiftçilerden ve çiftlik sahiplerinden mineral hakları kiralıyordu. Yine de Pagano, “Çekirdek laboratuvarına şüpheyle gittim” diyor.
Harrison ve Pagano, 1984’ten kalma gazetelere sarılı kayaları çıkarmak için mühürlü plastik torbaları kesti. Testler, şimdiye kadar keşfedilmiş en yüksek saflıktaki potasyum yataklarından bazılarının kalın katmanlarını ortaya çıkardı. Özellikle “Stein 1-7” adı verilen bir kuyudan gelen çekirdeği açtıklarında çok heyecanlandılar. Bu kuyu en etkili nokta olarak kabul edilen bölgeden kilometrelerce uzakta açılmıştı, bu yüzden Pagano bu çekirdeklerin düşük potasyum konsantrasyonları gösterme olasılığının yüksek olduğunu düşünüyordu. Aksine, aynı derecede iyiydi. Bu, Michigan potasyum yatağının gerçek kapsamının Harrison gibi uzmanların bile beklediğinden hatırı sayılır ölçüde daha büyük olduğunun kanıtıydı. Pagano, çılgınlar gibi kiralamaya başladı ve kısa sürede, ileride ABD’nin en büyük potasyum yataklarından biri olduğu kanıtlanacak 15 bin 500 dönümlük (yaklaşık 62 kilometre karelik) bir pozisyona sahip oldu.
“Stein kuyusunun zayıf performans göstereceğinden emindim. En iyi kuyu kadar iyi olduğunu görmek şaşırtıcıydı” diyor şu anda 49 yaşında olan Pagano. Michigan Potash, yeni bir maden için 1,8 milyar dolarlık finansmanı kapatmanın eşiğinde, buna Enerji Bakanlığı’ndan 1,3 milyar dolarlık kredi ve JPMorgan ile Goldman Sachs tarafından ayarlanan 500 milyon dolarlık öz sermaye dahil. Her şey yolunda giderse maden 2020’lerin sonunda yılda 1 milyon ton potasyum (350 milyon dolar değerinde) ve 1,3 milyon ton tuz (80 milyon dolar değerinde) üretecek. 130 milyon tonluk kaynak tabanının kanıtlanmasıyla şirket bunu bir yüz yıl veya daha uzun süre devam ettirebilir ve bu da yüzde 65’lik hisseye sahip Pagano’yu çok zengin yapabilir. Şu anda bile hissesi en az 300 milyon dolar değerinde.
Pagano, Greeley, Colorado’da bir vergi danışmanı ve yardımcı kütüphanecinin oğlu olarak büyüdü. 1997’de Notre Dame’den mezun olduktan sonra Colorado Maden Okulu’ndan petrol mühendisliği alanında yüksek lisans derecesi aldı. Petrol sektöründeki kariyerine Alaska’nın Prudhoe Körfezi’nde bir işçi olarak başladı, ardından Alaska’daki Bristol Bay Native Corporation’da jeolog olarak çalıştı. (Pagano, Aleut Adaları’nın yerli halkı olan Aleutler’den.) Sonrasında Texaco, Chevron ve Anadarko’da çalışırken Colorado’da şist petrol kuyuları açtı. 2008’de 33 yaşındayken kendi başına yola çıktı ve başlangıçta Kuzey Dakota’nın Bakken şist bölgesinde potansiyel petrol sahalarını kiralamayı planladı. Ancak yüzde 20 telif hakkı ve beş yıllık vadeyle dönüm başına binlerce doları bulan arazi fiyatları çok yüksekti. Kuzey Ortabatı’daki diğer mineral trendlerine bakan Pagano potasyuma hayran kaldı ve Mosaic’in küçük Hersey operasyonunu incelediğinde şaşırdı. Burayı neden büyütmemişlerdi?
Merkezi Florida’da olmasına rağmen Mosaic, potasyum üretiminin neredeyse tamamını Saskatchewan’da gerçekleştiriyor ve bunu Kanada gübre devi Nutrien (2024 satışları: 26 milyar dolar) ile olan 50/50 ortaklığı sayesinde Canadian Potash Exporters (Canpotex) aracılığıyla satıyor. Canpotex, Belarus’un Belaruskali’si ve Rusya’nın Uralkali’siyle birlikte küresel arzın yüzde 70’inden fazlasını kontrol eden bir oligopol oluşturuyor.
Pagano, kendi kaynaklarını tükettikten sonra şirketinin yüzde 13’ü karşılığında arkadaşlarından ve ailesinden 250 bin dolar daha topladı. O zamandan beri, Michigan Potash’ın dışarıdan aldığı tek para, 2023’te Michigan Eyalet Tarım Bakanlığı'ndan gelen 50 milyon dolarlık hibe ve izinlerin alınması için hayati önem taşıyan USDA’dan gelen 80 milyon dolarlık yeni bir hibe.
Pagano, 2021’de ABD Enerji Bakanlığı’na ilk kez fon başvurusunda bulunduğunda soğuk karşılandı. Michigan Potash küçük ve deneyimsizdi. Ancak o ve ekibi ısrarcıydı ve 2025’te Ukrayna’daki savaş sürerken, Enerji Bakanlığı 15 yıllık 1,3 milyar dolarlık bir krediyi kabul etti. Ancak kredinin bazı şartları vardı: Pagano, 500 milyon dolarlık öz sermaye toplayacak ve riski azaltmak için Michigan Potash toptan ve anahtar teslim bir sözleşme kapsamında inşaatı dışarıdan yaptıracaktı. Michigan Potash’ın baş geliştirme sorumlusu Cory Christofferson, “Şu anda bakanlık dahi gibi görünüyor” diyor.
Pagano, potasyumu çıkarmak için “yerinde” veya çözelti madenciliği yöntemini kullanacak. İkişerli olarak 2 bin 400 metre derinliğinde kuyular açılacak. Bunlardan biri, Michigan Potash’ın potasyum ve tuzu yerinde eritmek için 51 litre sıcak su göndereceği enjeksiyon kuyusu.
İkincisi ise üretim kuyusu; çözelti, ayrıştırma ve kurutma için bu kuyudan işleme tesisine kadar gidiyor. Su geri kazanılıyor, ısıtılıyor ve delikten aşağı geri gönderiliyor. Yüzeyden bakıldığında maden neredeyse hiç fark edilmeyecek ve yeşil vergi indirimlerinden yararlanabilecek. Operasyon Direktörü Aric Glasser, “Bu projede utanılacak hiç bir şey yok” diyor.
Forbes, toplam maliyetin ton başına yaklaşık 140 dolar olacağını tahmin ediyor; potasyumun tonu bugün yaklaşık 350 dolara satılıyor. Küresel dev Mosaic, potasyumunu daha ucuza, ton başına yaklaşık 80 dolara üretebiliyor; ancak Ortabatı’daki çiftçilerden bin 900 kilometre uzaklıktaki Saskatchewan’dan demiryoluyla nakliye masrafları için ton başına 80 dolar daha ödemeleri isteniyor. Ayrıca Başkan Trump’ın uygulamaya koyabileceği gümrük vergileri de söz konusu (şu anda Kanada potasyumuna uygulanan oran yüzde 10). Tarım devi ADM, Pagano’nun yıllık potasyum üretiminin neredeyse tamamını satın almayı kabul etti.
Mosaic, Pagano’nun kalan Hersey tesisinin bir kısmını veya tamamını satın alma teklifini reddetti ve yüksek maliyetleri gerekçe göstererek 2013’te oradaki potasyum operasyonunu sonlandırdı. Kalan tuz işleme operasyonunu 55 milyon dolara Cargill’e sattı. Christofferson, “Rekabet konusunda endişelenmeleri gerekmediğini düşünüyorlardı” diyor.
Vladimir Putin’in Şubat 2022’de Ukrayna’yı işgali bu düşünceyi değiştirdi. AB, Rus ve Belarus gübresinin ithalatını ve hatta transit geçişini yasakladı. Çin, iç pazarına yönelik arzı korumak için potasyum ihracatını yasakladı. Fiyatlar ton başına bin 200 dolara fırladı. Maliyetleri kontrol altında tutmak için gerek Başkan Biden gerek Trump ithal Rus potasyumuna herhangi bir yasak getirmedi veya yaptırım uygulamadı.
Pagano’nun yurt içinde tedarik edebileceği her ton potasyum, çiftçileri acilen gübreye ihtiyaç duyan Sahra Altı Afrika ülkeleri de dahil olmak üzere ABD dışındaki uluslararası pazarların potasyuma erişimini artıracak. Pagano, “İnsanları rehavetten uyandırmak için bir kriz gerekiyor” diyor. Ve bir oligopole meydan okumak için de cesur bir karşıt gerekiyor.
Nasıl Oynamalı
Ya potasyum veya fosfor sıkıntısı çekilirse? Bu çiftçiler ve dolayısıyla insan ırkı için kötü bir haber olur. Bu, yetenekli ama belki de fazla karamsar para yöneticisi Jeremy Grantham tarafından varsayılan yaklaşmakta olan çevresel kıyametin bir unsuru—daha doğrusu iki unsuru. Grantham’ın karamsarlığını paylaşıyorsanız bir potasyum ve fosfat üreticisinden hisse satın almak mantıklı olacaktır. En büyüklerinden ikisi Nutrien ve Mosaic; ikisi de Big Board’da işlem görüyor ve ikisi de piyasanın üzerinde getiriler sağlıyor. Value Line’ın bu yıl için yaptığı kazanç tahminine göre, iki şirket, sırasıyla, kazançlarının 23 ve 19 katı fiyattan işlem görüyor.
William Baldwin, Forbes Yatırım Stratejileri köşe yazarı.