Çin dışı bir nadir toprak elementi tedarik zinciri kurmaya yönelik küresel yarış, teknoloji metallerinin fiyatını keskin biçimde artırdı ve Gina Rinehart’ın nadir toprak yatırımı portföyünün değerini iki katına çıkararak 2,4 milyar doların üzerine taşıdı. Kendi ülkesi Avustralya’da, servetinin temelini oluşturan son derece kârlı bir demir cevheri madenciliği işinin sahibi olarak tanınan Rinehart, nadir elementler alanında kilit bir oyuncu olarak öne çıktı. 17 üyeli metal element ailesi, roket yönlendirme sistemleri ve elektrikli araçlar da dahil olmak üzere ticari ve askeri teknolojilerde çok sayıda, bazı durumlarda ise vazgeçilmez kullanım alanına sahip.
Nadir toprak elementi üretimi, çıkarılan miktarın yüzde 90’ını ve rafine edilenin neredeyse yüzde 100’ünü oluşturan Çin tarafından domine ediliyor. Bu durum Çin’in giderek temel bir hammadde haline gelen bu kaynağı bir silah gibi kullanabilmesine, zaman zaman hoşlanmadığı ülkelere tedariki kesmesine olanak tanıyor.
Son yıllarda talep patladı
Nadir toprak hakimiyetinin önemi, eski bir Çin lideri olan Deng Xiaoping tarafından 1992’de, “Orta Doğu’nun petrolü varsa, Çin’in de nadir toprakları vardır” sözleriyle ifade edilmişti. O dönemde Deng’in nadir topraklarla ilgili yorumu büyük ölçüde göz ardı edildi çünkü 34 yıl önce talep sınırlıydı. Ancak o zamandan beri talep patladı. Özellikle, nadir toprak metallerinden neodimyum ve praseodimyumdan üretilen ve NdPr adı verilen bir karışım olarak işlem gören kalıcı mıknatıslar için talep hızla arttı.
Son iki yılda talebin artması ve Çin’in arzı kısıtlamasıyla birlikte NdPr fiyatı iki katından fazla artarak ton başına yaklaşık 150 bin dolara yükseldi. Çin’e karşı her zaman temkinli olan Rinehart, Deng’in petrol ile nadir topraklar arasındaki karşılaştırmasının Batı dünyası için oluşturduğu tehdidi fark etti; bu hammaddenin daha sıkı kontrolünün gelecekte daha yüksek fiyatlara işaret ettiğini öngördü ki tam olarak olan da budur.
Bu durum, Kaliforniya merkezli MP Materials ve Avustralya’nın Lynas Rare Earth şirketlerine yatırım yaparak Batı dünyasındaki nadir toprak arama ve madencilik şirketlerinden oluşan bir portföy oluşturmaya başlamasına yol açtı. Bugün, Rinehart’ın MP’deki yüzde 8,5’lik payının değeri yaklaşık 900 milyon dolar iken, Lynas’taki yüzde 8,2’lik payı yaklaşık 1,2 milyar dolar değerinde. Rinehart’ın diğer nadir toprak yatırımları arasında Brazilian Rare Earths, Arafura Rare Earths ve St George Mining’deki payları yer almakta olup bu şirketlerdeki yatırımlarının toplam değeri 300 milyon doların üzerinde.
Japonya ve ABD tedarik zinciri geliştiriyor
Tüm bu yatırımlar bir araya getirildiğinde, Rinehart’ın nadir toprak şirketlerinden oluşan portföyü 2,4 milyar dolara yaklaşıyor hatta o satın almaya devam ettikçe, nadir toprak fiyatları yükseldikçe ve Çin arzı sıkılaştırdıkça bu değerin daha da artması muhtemel görünüyor. Japonya ve ABD, Çin’in kısıtlayıcı ticaret uygulamalarına karşı dünyanın geri kalanının mücadelesine öncülük ediyor ve Çin dışı bir nadir toprak tedarik zinciri geliştirilmesi yönünde ilk adımları atıyor.
İki hafta önce Japonya, Japonya Avustralya Nadir Topraklar adlı özel amaçlı bir kamu-özel sektör ortak girişimi aracılığıyla, Lynas ile yaptığı 15 yıllık satın alma anlaşmasını güncelledi. Bu anlaşma, Avustralyalı şirketin üretiminin büyük kısmı için münhasır satın alma düzenlemesini 2038 yılına kadar uzatmakta ve kilogram başına 110 dolar taban fiyat belirlemektedir. Bu fiyat, geçen yıl MP ile ABD hükümeti arasında Mountain Pass madeninden elde edilen NdPr üretiminin büyük kısmı için yapılan anlaşmada belirlenen fiyatla aynıdır.
Pazartesi günü Lynas, bu kez hafif nadir toprak olarak sınıflandırılan NdPr’yi ABD Savunma Bakanlığı’na, Batı dünyasında artık standart hale gelen kilogram başına 110 dolar taban fiyat üzerinden ve toplam 96 milyon dolar değerinde satmak üzere ikinci bir anlaşma imzaladı. Hem Japonya ile uzatılan satış anlaşması hem de ABD ile yapılan yeni anlaşma, terbiyum ve disprosyum elementlerini içeren ağır nadir topraklar kategorisindeki başka bir malzemenin tedarikine ilişkin hükümler de içermektedir. Rinehart, belki de herkesten daha büyük bir hevesle, Çin’in nadir toprak arzını sıkılaştırmasının sunduğu fırsatı ve dünyanın geri kalanının Deng’in, ülkesinin nadir topraklar üzerindeki boğucu hakimiyetini Orta Doğu’nun petrol üzerindeki hakimiyetiyle karşılaştırırken şaka yapmadığını yavaş yavaş fark etmesini değerlendirmiştir.