Forbes ile aralık ayında yaptığı bir telefon görüşmesinde, yıllık geliri 800 milyon dolar olan özel şirket WeatherTech’in kurucusu David MacNeil, ürün etiketleri hakkında sert bir çıkış yaptı. “Amerika’daki herhangi bir mağazaya girip bir kutu aldığınızda, Federal Ticaret Komisyonu (FTC) satın aldığınız her şeyin menşe ülkesini belirtmesini zorunlu kılıyor. Ama internete girdiğinizde bununla ilgili hiçbir düzenleme yok. Amerikalı tüketiciler, ürünün nerede üretildiğini bilmedikleri için aldatılıyor ve kandırılıyor. Bu, ya bir başkanlık kararnamesiyle ya da Kongre aracılığıyla düzeltilmesi gereken son derece ciddi bir durum. Ya da henüz oluşturulmamış FTC yönergeleriyle değiştirilmeli" diye yakındı.
Elbette bu tiradı bir miktar abartı da içeriyordu. ABD'de ürünler için menşe ülke etiketlerini zorunlu kılan kurallar karmaşık ve FTC ile Gümrük ve Sınır Koruma Birimi’ne (CBP) göre her ürün için geçerli değil. Ancak bu tür vatansever söylemler günümüzde bazı çevrelerde oldukça karşılık buluyor.
Trump yönetimindeki 12. milyarder olabilir
Forbes ile yaptığı bu görüşmeden yalnızca birkaç hafta sonra, ABD Başkanı Donald Trump, Mar-a-Lago üyesi olan ve Trump’ın kampanyalarına, bağlantılı siyasi eylem komitelerine (PAC) ve yemin törenlerine 3 milyon doların üzerinde bağış yapmış MacNeil’i FTC’deki üç boş koltuktan birine aday gösterdi. Onaylanması halinde, Forbes’un servetini 4 milyar doların üzerinde tahmin ettiği MacNeil, Trump yönetiminde görev yapan bilinen 12. milyarder ya da milyarder eşi olacak.
66 yaşındaki MacNeil Forbes'a, “Amerika’daki her tüketiciye yardımcı olmak için kolları sıvamaya ve çalışmaya hazırım” dedi. Aynı zamanda, eğer onaylanırsa, bu görevi en büyük hedeflerinden birini ilerletmek için kullanmaya da son derece hazır: Amerikan imalatını teşvik etmek. Yeni FTC “menşe ülke” kuralları bunun için bir başlangıç olabilir.
MacNeil, yerli üretimi savunmayı popüler olmadan çok önce yapıyordu. Şirketi kurduktan beş yıl sonra, 1994’te ABD’de üretilmiş bazı ürünleri satmaya başladı. Zamanla bu yaklaşımı genişletti ve bugün WeatherTech tüm ürünlerini Illinois’deki 11 fabrika tesisinde üretiyor ve tüm hammaddelerini Amerika Birleşik Devletleri içinden temin ediyor. “O kadar dikey entegreyiz ki, çalışanlar için kendi yemeğimizi pişiriyoruz. Kendi çimlerimizi biçiyoruz” diyor MacNeil.
WeatherTech’in ABD’de üretim yaptığını reklam panolarında, Super Bowl reklamlarında ve hatta Trump henüz seçilmeden önce düzenlenen bir bağışçı yemeğinde bile öne çıkardı. Geleceğin başkanıyla yan yana otururken, MacNeil’e göre Trump onu biraz kışkırttı: “‘David, ürünlerini Çin’de üretsen çok daha fazla para kazanabilirsin. Neden onları Çin’de üretmiyorsun?’” diye sorduğunu hatırlıyor MacNeil. “Ben de, ‘Amerikalı vatandaşlarıma iş sağlamak, Çin’deki üretimi destekleyerek birkaç dolar daha kazanmaktan daha önemli’ dedim. Bu cevabı gerçekten çok sevdi.”
Gümrük tarifeleri avantaj sağladı
Trump’ın ikinci döneminde uygulanan gümrük tarifeleri, WeatherTech’e bazı rakiplerine kıyasla şimdiden avantaj sağladı. Finansal danışmanlık firması GA Group’un yönetici direktörü Dan Daitchman, “Gümrük tarifeleri otomotiv sektöründe kesinlikle ciddi bir etki yaratıyor” diyor. Vergilerin esas olarak otomobilleri ve otomobil parçalarını hedef aldığını ancak WeatherTech’in sattığı türden “aftermarket” yani satış sonrası parça ve aksesuarların da etkilendiğini; bu sektörün brüt kâr marjlarının 2025’in ilk yarısında yüzde 4’e kadar sıkıştığını açıklıyor. WeatherTech’in marjları da biraz düşmüş durumda ancak bu düşüş yaklaşık yüzde 2 civarında. MacNeil bunun enflasyonist baskılar ve plastik üretiminde kullanılan petrolün artan maliyetlerinden kaynaklandığını söylüyor. ABD ihracatına uygulanan misilleme tarifeleri de WeatherTech için daha az sorun, çünkü satışlarının yaklaşık yüzde 95’i Amerika Birleşik Devletleri içinde gerçekleşiyor. MacNeil’e göre “WeatherTech, küçülen bir pastadan daha büyük bir dilim alıyor.”
Bu durum, doğal olarak kendi servetini de hızla artırıyor. Forbes tahminlerine göre tamamına sahip olduğu WeatherTech’in değeri 2,4 milyar dolar. MacNeil’in ayrıca en az 320 milyon dolarlık kişisel gayrimenkulü var. Bunların çoğu, 2016’da taşınmaya başladığı Florida’da bulunuyor. Ayrıca değeri 400 milyon doların üzerinde olan (MacNeil bunun 500 milyon dolara daha yakın olduğunu söylüyor) yaklaşık 350 araçlık bir koleksiyonu ve büyük ölçüde kendisinin kullandığı jetler, uçaklar ve helikopterlerden oluşan 90 milyon dolarlık bir hava aracı filosu bulunuyor. Bunlara ek olarak, Illinois ve Florida’da, bir bira fabrikası, cam filmi uygulayıcısı ve bir pizzacı gibi küçük işletmelere kiraladığı ticari gayrimenkuller gibi başka varlıkları da var.
Yatırımlarının çoğu WeatherTech’ten elde edilen kârlarla finanse edildi. ProPublica tarafından 2020’de sızdırılan vergi kayıtları, MacNeil’in bazı dönemlerde kendisine oldukça cömert bir şekilde ödeme yaptığını ve 2016 ile 2018 arasında yaklaşık 180 milyon dolar aldığını gösterdi. Son yıllardaki maaşını açıklamayı reddetse de (ve 2019’da işe daha fazla yeniden yatırım yapmak için maaşını önemli ölçüde düşürmeye başladığını söylese de), kendisinin ve WeatherTech’in son on yılda “500 milyon doların çok üzerinde” vergi ödediğini ifade ediyor.